Početkom 2020. godine, dok se novi smrtonosni koronavirus počeo širiti svijetom, Pfizer Inc okupio je, kako ga naziva, “SWAT tim” znanstvenika i kemičara kako bi pronašao potencijalni tretman za borbu protiv COVID-19.
Američki farmaceutski div, koji je počeo istraživati cjepivo, također je želio proizvesti tabletu koja bi mogla zaustaviti napredovanje infekcije, slično naprimjer lijeku Tamiflu koji se bori protiv gripe.
Međutim, više od godinu dana kasnije, Pfizer još nije započeo velika ispitivanja oralnog liječenja COVID-19 na ljudima – a kako kažu iz te kompanije nadaju se da će s time započeti do srpnja, objavio je Reuters.
Pfizer i njegovi rivali, uključujući američku tvrtku Merck & Co Inc i švicarski farmaceutski Roche Holding AG, utrkuju se u proizvodnji prve antivirusne pilule koju bi ljudi mogli popiti s ranim znakovima bolesti.
No, nakon gotovo 18 mjeseci pandemije, još uvijek nema jednostavnog i jedinstvenog liječenja koje se pokazalo učinkovitim protiv COVID-19, bolesti uzrokovane koronavirusom, unatoč razvoju niza učinkovitih cjepiva.
Pfizerovo iskustvo naglašava izazove s kojima se suočavaju proizvođači lijekova pri razvoju oralnog liječenja. Za razliku od cjepiva, koje treba pokrenuti vlastiti imunološki sustav, učinkovita antivirusna tableta mora blokirati širenje virusa po tijelu a istovremeno biti dovoljno selektivna da izbjegne ometanje zdravih stanica.
Testiranje antivirusnih lijekova također je teško. Lijek treba dati rano tijekom infekcije, što zahtjeva pronalaženje sudionika ispitivanja koji su u početnoj fazi oboljenja od COVID-19. Mnogi ljudi zaraženi virusom razvijaju samo blage simptome, ali studije moraju dokazati da lijek ima značajan utjecaj na zdravlje pacijenta.
Izvršni direktor Pfizera Albert Bourla rekao je da bi tvrtka krajem ove godine mogla zatražiti hitno odobrenje u Sjedinjenim Državama za tabletu COVID-19.
“Trenutno imamo vrlo dobar razlog da vjerujemo da možemo biti uspješni”, rekao je Bourla na gospodarskom forumu u Grčkoj putem videokonferencije prošlog tjedna.
Pfizer i njegovi suparnici kažu da je razvojni proces bio puno brži nego za neke prijašnje lijekove za koje je trebalo nekoliko godina da bi se mogli početi primjenjivati.
Merck i Roche nedavno su započeli ispitivanja na ljudima, a također su rekli da bi njihovi lijekovi mogli biti spremni do kraja ove godine. Merck razvija svoj lijek u partnerstvu s biotehnološkom tvrtkom Ridgeback Biotherapeutics LP, a Roche surađuje s Atea Pharmaceuticals Inc.
Vlade širom svijeta uložile su milijarde dolara u razvoj cjepiva, ali Pfizer, Merck i Roche kažu da nisu dobile vladino financiranje za razvoj oralnih antivirusnih lijekova za ovu bolest.
‘LOV NA SLJEDEĆI TAMIFLU’
Iako se stopa novih infekcija COVID-19 trenutno povlači u nekim zemljama, druge se i dalje bore s brzim širenjem virusa. A s nedostatkom cjepiva u mnogim zemljama, velik dio svjetske populacije neće se cijepiti nekoliko godina. Mnogi ljudi i dalje nerado uzimaju cjepiva.
Znanstvenici predviđaju da bi COVID-19 – koji je globalno ubio više od 3,5 milijuna ljudi – mogao postati sezonska bolest slična gripi.
“Potrebna nam je tableta koja ljude može ‘izbaciti’ iz bolnice”, rekao je dr. Rajesh Gandhi, profesor i specijalist za zarazne bolesti s medicinskog fakulteta Harvard.
Liječnici su isprobali niz postojećih oralnih lijekova u borbi protiv COVID-19, ali niti jedan od njih još nije uspio imati stopostotnu učinkovitost u rigoroznim kliničkim ispitivanjima.
Trenutno su jedini lijekovi koji pomažu pacijentima s COVID-19 da izbjegnu hospitalizaciju, lijekovi s antitijelima koji zahtijevaju dugotrajne intravenske infuzije i slabije djeluju protiv inačica koronavirusa.
Pfizer i njegovi suparnici kažu kako bi njihovi oralne antivirusne tablete mogle biti učinkovite protiv širokog spektra inačica koronavirusa, ali relevantni podaci nisu objavljeni u javnosti.
Za pacijente koji su već hospitalizirani zbog COVID-19 liječenje često uključuje steroide ili protuupalne lijekove za upravljanje simptomima infekcije, ali ti lijekovi nisu usmjereni na sam virus. Jedini antivirusni lijek odobren u Sjedinjenim Državama za liječenje COVID-19 je remdesivir tvrtke Gilead Sciences Inc, koji se daje intravenozno i koristi se samo za hospitalizirane pacijente.
Gilead trenutno testira inhalacijski oblik remdesivira i istražuje druge kemijske spojeve koji bi mogli biti učinkoviti oralni agensi.
“Svi smo u lovu na sljedeći Tamiflu”, rekao je glavni medicinski službenik Gileada Merdad Parsey.
Tamiflu se preporučuje osobama koje su imale gripu ne više od dva dana i pokazalo se da skraćuje trajanje simptoma gripe.
‘KEMIJSKI MAJSTOR’
Pfizerovi znanstvenici i kemičari započeli su potragu za antivirusnim lijekom u siječnju prošle godine, na bazi kemijskog spoja iz 2003. godine kada je tvrtka tražila metodu liječenja tijekom globalne pandemije SARS-a, rekla je Charlotte Allerton, Pfizerova voditeljica medicinskog dizajna.
Ti kemijski spojevi pripadaju klasi poznatoj kao inhibitori proteaze, dizajnirani su da blokiraju ključni enzim ili proteazu, bitnu za sposobnost umnožavanja koronavirusa. Slični spojevi koriste se za liječenje drugih virusnih infekcija poput HIV-a i hepatitisa C, kako samostalno, tako i u kombinaciji s drugim antivirusnim lijekovima.
Laboratorijska ispitivanja pokazala su da je kandidat za lijek aktivan protiv novog koronavirusa, poznatog kao SARS-CoV-2, ali koncentracije nisu bile dovoljno jake za borbu protiv virusa u ljudima, rekao je Allerton.
U ožujku 2020., znanstvenici Pfizera također su započeli s dizajniranjem novog spoja koji bi se mogao apsorbirati kroz želudac i uzeti kao tableta, što je finalizirano u srpnju, prema Allertonovim riječima.
Otkrivanje inhibitora proteaze koji se mogao dostaviti oralno bilo je “malo kemijsko remek-djelo”, rekao je glavni znanstveni službenik Pfizera Mikael Dolsten.
Protuvirusna sredstva složenija su za razvoj od cjepiva, jer virus moraju ciljati nakon što se on već razmnožava u ljudskim stanicama, bez oštećenja zdravih stanica. Cjepiva za COVID-19 obično uče ljudski imunološki sustav prepoznati i napadati dio proteina koji je specifičan za koronavirus.
Tableta za COVID vjerojatno bi se uzimala samo nekoliko dana.
PROBA
Kandidati za proizvodnju lijekova Merck i Roche koriste različite metode da poremete mehanizme replikacije virusa. No, tvrtke dijele slične izazove u testiranju.
Jedno je osiguravanje da pacijent dobije lijek ubrzo nakon infekcije COVID-19.
“Sve je u liječenju, što je ranije moguće u procesu bolesti, kada se virus širi”, rekao je Pfizerov Dolsten.
A s visokom stopom cijepljenja u nekim regijama, ispitivanja se moraju odvijati u zemljama u kojima je COVID-19 još uvijek u porastu.
U ožujku ove godine, Pfizer je u Sjedinjenim Državama započeo pokuse s ljudima u ranoj fazi bolesti putem eksperimentalnog oralnog lijeka za COVID-19, poznatog kao PF-07321332. Uslijedilo je odvojeno ispitivanje intravenskog lijeka započeto prošle jeseni.
Dolsten je odbio komentirati kako će biti ustrojena tekuća ispitivanja bilo kojeg lijeka u kasnoj fazi.
Merckov kandidat za antivirusni lijek, nazvan molnupiravir, nedavno je imao neuspjeh. Tvrtka je prošlog mjeseca rekla da neće nastaviti s primjenom kod hospitaliziranih pacijenata. No, Merck je rekao da lijek premješta u kasne faze ispitivanja uske skupine nehospitaliziranih pacijenata – posebno onih koji imaju simptome ne duže od pet dana i s barem jednim čimbenikom rizika za ozbiljne bolesti, poput poodmakle dobi, pretilosti ili dijabetesa.
Merck je rekao da bi konačne podatke mogao imati do rujna ili listopada.
Roche i njegov partner Atea također ograničavaju sudjelovanje u nedavno započetom ispitivanju njihovog lijeka AT-527 u kasnoj fazi na pacijentima s COVID-19 koji imaju simptome manje od pet dana. Iz Ateae su poručili da se konačni rezultati ispitivanja očekuju pred kraj ove godine.
